中國是世界上較早發(fā)明滾動軸承的國家之一，在中國古籍中，關(guān)于車軸軸承的構(gòu)造早有記載。從考古文物與資料看，中國最古老的具有現(xiàn)代滾動軸承結(jié)構(gòu)雛形的軸承，出現(xiàn)于公元前221～207年(秦朝)的今山西省永濟縣薛家崖村。

新中國成立后，特別是上世紀(jì)七十年代以來，在改革開放的強大推動下，軸承工業(yè)進(jìn)入了一個嶄新的高質(zhì)快速發(fā)展時期。在十七世紀(jì)末，英國的C.瓦洛設(shè)計制造球軸承，并裝在郵車上試用以及英國的P.沃思取得球軸承的專利。十八世紀(jì)末德國的H.R.赫茲發(fā)表關(guān)于球軸承接觸應(yīng)力的論文。在赫茲成就的基礎(chǔ)上，德國的R.施特里貝克、瑞典的A.帕姆格倫等人進(jìn)行了大量的試驗，對發(fā)展?jié)L動軸承的設(shè)計理論和疲勞壽命計算作出了貢獻(xiàn)。

隨后，俄國的N.P.彼得羅夫應(yīng)用牛頓粘性定律計算軸承摩擦。英國的O.雷諾對托爾的發(fā)現(xiàn)進(jìn)行了數(shù)學(xué)分析，導(dǎo)出了雷諾方程，從此奠定了流體動壓潤滑理論的基礎(chǔ)。在建國五十年來，中國軸承工業(yè)已取得舉世矚目的成就。早期的直線運動軸承形式，就是一排在撬板下放置一排木桿。這個技術(shù)或許可以追溯到修建吉薩大金字塔的時候，雖然還沒有明確的證據(jù)。現(xiàn)代直線運動軸承使用的是同一種工作原理，只不過有時用球代替滾子。最早的滑動和滾動體軸承是木制的。陶瓷、藍(lán)寶石或者玻璃也有使用，鋼、銅、其他金屬、塑料(比如尼龍、膠木、特氟隆和UHMWPE)都被普遍使用。從重載車輪軸和機床主軸到精密的鐘表零件，很多場合都需要旋轉(zhuǎn)軸承。最簡單的旋轉(zhuǎn)軸承是軸套軸承，它只是一個夾在車輪和輪軸之間的襯套。這種設(shè)計隨后被滾動軸承替代，就是用很多圓柱形的滾子替代原先的襯套，每個滾動體就像一個單獨的車輪。最早投入實用的帶有保持架的滾動軸承是鐘表匠約翰·哈里遜于1760年為制作H3計時計而發(fā)明的。

在意大利奈米湖發(fā)現(xiàn)的一艘古羅馬船只上，發(fā)現(xiàn)了早期的球軸承的實例。這個木制球軸承是用來支撐旋轉(zhuǎn)桌面。這艘船建造于公元前40年。據(jù)說列昂納多·達(dá)·芬奇在1500年左右曾經(jīng)對一種球軸承進(jìn)行過描述。球軸承的各種不成熟因素中，有很重要的一點就是球之間會發(fā)生碰撞，造成額外的摩擦。但是可以通過把球放進(jìn)一個個小籠里防止這種現(xiàn)象。17世紀(jì)，伽利略對“固定球”的，或者“籠裝球”的球軸承做過最早的描述。但在隨后相當(dāng)長的時間里，在機器上安裝軸承一直沒有實現(xiàn)。第一個關(guān)于球溝道的專利是卡馬森的菲利普·沃恩在1794年獲得的。

1883年，弗里德里希·費舍爾提出了使用合適的生產(chǎn)機器磨制大小相同、圓度準(zhǔn)確的鋼球的主張。這奠定了創(chuàng)建獨立的軸承工業(yè)的基礎(chǔ)。“FischersAutomatischeGu?stahlkugelfabrik”或者“FischerAktien-Gesellschaft”的首字母組合后來成了商標(biāo)，在1905年7月29日注冊。1962年，F(xiàn)AG這個商標(biāo)作了修改并沿用至今，并在1979年成為了公司不可分割的一部分。1895年，亨利·鐵姆肯設(shè)計出第一個圓錐滾子軸承，三年后獲得了專利并成立Timken公司。1907年，SKF軸承工廠的斯文·溫奎斯特設(shè)計了最早的現(xiàn)代自調(diào)心球軸承。